腐敗菌在宿便溫床持續發酵,產生各種如硫化氫、甲烷或組氨等有毒物質。這些毒氣會被血液吸收,送到肝臟進行解毒。因此便秘會源源不絕運送大量有毒氣體到肝臟。
罹患肝病,肝功能不佳,解毒能力降低的情況下,肝臟無法完全分解因便秘而來,有害物質的毒性。結果毒素只能積存在肝臟。當毒性物質有機會繞過肝臟,進入體循環,作用於腦時,會引起肝性腦症。
腦功能降低,早期表徵為思維邏輯,個性和行為的細小改變。隨着病程進展,患者判斷能力下降,顯現嗜睡和迷亂,運動和語言緩慢,產生意識障礙,最糟糕的情形,會陷入昏睡狀態。
出現腦功能障礙時,患者呼出氣體帶有甜味,伸展手臂時手掌顫震,並出現明顯的撲翼樣動作,這些都是有力的診斷依據。